明清时期，两淮盐商聚集扬州，日进斗金，穷奢极欲，盐商的财富，相当一部分用在奢侈性消费上。他们大多数特别讲究饮食，精治肴馔，享受口腹之欲。

一掷千金场面盛大当时扬州盐商饮馔，无论是家宴、接待官员，还是文友、商友聚会，场面都极为盛大，花钱如流水。买燕窝一箱动辄数千金，海参、鱼翅之类，则万两以上。清乾隆时，有的盐商每次吃饭，厨师都要准备上十多席的荤素菜肴和面点。开饭时，盐商夫妇并坐堂上，侍者将菜肴面点放置在他们面前，盐商夫妇不食，则摇头，侍者即再换一席，直到他们满意为止。有个叫周海门的盐商，每次宴客常达千人以上，不得不在自家筑客邸数百间，分类编号、分类接待。每次宴会，“不申旦不止，自辰至夜半，不罢不止。”有的宴席甚至三天三夜都不能吃完，故而川流不息，老客吃完刚走，又上一批新客，不分昼夜。闻名于世的“满汉全席”共有菜点１０８道，也是以盐商开始兴起的，清康熙、乾隆“巡幸”扬州，由盐商家厨烹制，献食于皇上。

饮食考究要求苛刻两淮盐商对饮食十分考究，有时简直到了令人感到不可思议的程度。清两淮八大总商之一的黄济泰吃的蛋炒饭要求每粒米都要相互分开，并且每粒米都是完整的，还要泡透蛋汁，外面金黄内心雪白，配这一碗饭的是百鱼汤，汤里包括鲫鱼舌、鲢鱼脑、鲤鱼白、斑鱼肝、黄鱼鳔、鲨鱼翅、鳖鱼裙、蟮鱼血、乌鱼片等等；两淮盐政阿克当阿为了享受新鲜鲥鱼的美味，在每年四月长江鲥鱼上市时，都要派遣几只小船，张网于镇江焦山的长江急流之中，船中置办柴草锅釜，捕得鱼后，立即放于锅釜中，小船急划回扬州，至平山堂时，鱼熟味香，正好品味。

在遍尝美味佳肴以后，一些盐商对饮食的要求更加苛刻，不仅要吃得好，还要吃得新吃得奇。还是那位黄济泰，每天早上要饮参汤，吃鸡蛋，不过这鸡蛋可不同寻常啊，那是黄家家厨豢养的母鸡所生，鸡吃的饲料里要加人参、苍术等，每个鸡蛋就值一两白银；有个姓洪的盐商举办消夏会，酒宴上“榴、荔、梨、枣、苹婆果、哈密瓜、半非时物”，菜肴除“常供之雪燕、永参以外，驼峰、鹿脔、熊蹯、象白，珍错毕陈”；还有一位盐务官宴请宾客，席布揣上一盘猪肉，此肉鲜美细嫩无比。原来是从５０余头活猪背上取下的一块，剩下的就不要了，取肉前还要经过对猪的敲打，使精华荟萃于一处，如此暴殄天物，令人发指。

家厨竞技争奇斗艳每个大盐商家都有一位手艺高超的厨师擅长某种菜肴或点心。盐商请客，往往互借厨师，每位厨师擅长某种菜肴或点心。比如一位叫徐履安的盐商的家厨，做的没骨鱼面在扬州叫得最响；盐商吴楷，家中擅制东螯涂饼，名菜“玉练槌”、“炒豆腐”是他家首创， 盐商请客，往往互借厨师，每位厨师都献出他最拿手的菜肴，凑成极精美的一桌筵席。而长期的肴馔之享，使不少盐商也成为美食行家。如盐商童岳荐，不仅自己精于烹饪，还令门客搜集整理了各种菜点两千多种，写成专著《北砚食单》。分别记录了调味品、宴席款式，各种原料的烹制方法和菜、酒等，内容极为丰富。明清时期扬州盐商的饮食消费，推动了淮扬菜的壮大和发展。从某种意义上讲，没有盐商的菜点追求个性、争奇斗妍、精益求精，也就不可能形成今天完整的淮扬菜系，形成扬州特有的饮食文化。