保和殿，故宫外朝三大殿之一，位于中和殿后，建成于明永乐十八年（1420年），初名谨身殿，明嘉靖四十一年（1562年）改称建极殿，清顺治二年（1645年）改为保和殿。“保和”出自《周易》，意即保持宇宙间万物和谐，意为保持心志纯一，共享天下和谐。

保和殿

保和殿面阔9间，进深5间，建筑面积1240平方米，高29.50米。屋顶为重檐歇山式顶，上覆黄色琉璃瓦，上下檐角均安放9个小兽。上檐为单翘重昂七踩斗栱，下檐为重昂五踩斗栱。内外檐均为金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。六架天花梁彩画极其别致，与偏重丹红色的装修和陈设搭配协调，显得华贵富丽。殿内中部坐北向南设雕镂金漆宝座。宝座上方悬挂有乾隆帝御笔“皇建有极”扁，意即人君建立天下最高准则。东西两梢间为暖阁，安板门两扇，上加木质浮雕如意云龙浑金毗庐帽。建筑上采用了“减柱造”做法，减去了将殿内前檐6根金柱，开阔了空间。

保和殿前丹陛石

明代，举行朝典前，皇帝从乾清宫升至此殿更衣。保和殿在清朝初年还曾做过皇帝寝宫，清初，后三宫修复前顺治帝、康熙帝曾在此居住。顺治三年（1646年）至十三年（1656年），顺治帝福临曾居住保和殿，时称“位育宫”， 顺治帝的大婚也在此举行。康熙自即位至八年（1669年）亦居保和殿，时称“清宁宫”。二帝居保和殿时，皆以暂居而改称殿名。

保和殿内景

清乾隆五十四年（1789年）这里成为“殿试”考场的固定场所。清代殿试自乾隆年始在此举行。科举考试是皇帝选拔国家官员的一项重要制度，它起源于隋代，结束于清末，延续1300余年。考试分文科和武科两种，每三年进行一次。文科考试分为4级：第一级叫童试，在县城举行，考中者称为秀才；第二级叫乡试，在省城举行，考中者称为举人；第三级叫会试，在京城的贡院进行，考中者称为贡生；最高一级叫殿试，在保和殿进行，参加者称为进士。进士又分三甲，前三名称进士及第，即：状元、榜眼、探花；后两甲为进士出身和赐同进士出身。一个读书人，熟读“四书五经”之后，首先要中秀才。中了秀才就是读书人。秀才要去省会城市参加“乡试”，考中为举人。举人们还要到京城的国子监去考“会试”，然后才有资格到这座宫殿参加“殿试”。“殿”就是指保和殿。考中第一名的称为状元，第二，第三名称为榜眼和探花，其他被录取者称“进士”。前三名可以从午门正中的门洞走出紫禁城，表示皇帝对他们的恩宠。金榜题名的读书人寒窗十载，忍辱负重，为的是那金榜题名的霎那震颤，以及入朝为官后的功名仕途，以文治国的传统，施于天下。

紫禁城

殿试后皇帝还要进行朝考、大考和考察，进一步优中选优，精中选精，遴选出翰林人才，直接提拔到皇帝身边工作。清朝的官僚制度分为九个阶梯，谓之九品。每一品有正从之别，称为“九品十八级”。正一品为内阁大学士；正二品为六部尚书、地方都督、巡抚；三品至六品为地市级官员；七品至九品为县级官员。九品以下称为“未入流”。

保和殿

清代每年除夕和正月十五，皇帝在此赐藩国、王公及一二品大臣宴，宴请新疆、蒙古的外藩王公和文武大臣，以示安抚。新疆和蒙古是少数民族集中的地区，民族关系特殊，朝廷的主要危险大多来自这两个地区。清王朝自建国初期就不断征服和统一蒙古各部，后来更是武力与怀柔之道相结合，这就是康熙皇帝在塞外建避暑山庄的重要原因，年关宫廷赐宴也是怀柔之道的手段之一。宴会时殿内每两人一桌，皇帝亲临，高坐龙椅，殿内举行宴会，殿外表演节目。公主出嫁，皇帝也要在这里宴请亲家和朝廷三品以上大员。

保和殿

保和殿月台上的铜缸

在保和殿后，有一个巨大的云龙石雕，为宫中石雕之最，俗称“大石雕”。明初建造三大殿时雕刻，清乾隆二十六年（1761年）凿去旧有的花纹重新雕刻。石雕长16.75米，宽3.07米，厚1.7米，重达200多吨。四周为缠枝莲花纹，下部为海水江牙纹，中间雕刻飞云簇拥的九条蟠龙，象征天子“九五之尊”。

大石雕

这块石料是采自北京房山区的大石窝村。500多年前的古代运输工具还没有能力将200多吨的石料搬动。朝廷动用民夫2万多人，骡马1000多头，在冬天靠沿途挖井汲水，泼地结冰铺成冰道，一步步滑行，动用了两万多名民工、几千匹骡马，用了近一个月时间，耗银11万两，才把这块大石头运到紫禁城。